王木清出生在安徽的一个农村，爸爸是小学老师，后来当校长，再后来到教育局，全家就搬进了县城。上个世纪90年代，王木清家里有了一台14英寸的黑白电视机，这是他接触外界唯一的渠道。1998年时，他在电视里看到亚特兰大奥运会，就想着，我也要在现场看一次奥运会，这是他的一个具体的梦想，还有一个不怎么靠谱的：走遍中国每一寸土地。
王木清从小性格开朗，学习成绩很好，初中时曾对一位女同学心存好感，也因此和社会上的小混混有了一些瓜葛，这让青春期的他身陷消极情绪之中，王木清找来一些意识流小说来读，也未必读得懂，既觉得它们契合自己莫名其妙的情绪，又像是少年“为赋新词强说愁”的浪漫。
少年不仅有忧愁，也会愤怒高中时他开始接触网络，看海外的网站，发现自己被曾经学到的东西欺骗了。高考那一年，他分数很高，甚至高过北京大学在当地的录取分数线，但他报考了地质大学，想学地质勘探。不曾想那一年地质大学的分数高过北大，他被石油化工学院第二批录取，这所学校在北京大兴区，他拖着箱子到学校报到时，仿佛又回到了农村老家。
他还是喜欢看海外网站，王木清喜欢到各个大学蹭课，也交到不少朋友，北京奥运会时，他被选中做很舒服的拉拉队志愿者，他和当时北京全部一万多名同伴一起，每天坐在车上，到各个观众人数寥落的预赛现场烘托气氛。
年轻人总是精力过人，王木清也是一样，他必须要做事，一停下来就难受，他喜欢集体活动，比如做奥运会志愿者，这能让他实现自己的小小梦想；他也不喜欢集体活动，比如国庆六十周年时，他不愿意参加学校组织的游行队伍，高高兴兴地接受老师交给他的“政治任务”带着一群留学生到河南玩了一圈，当时这些外国人似乎待在外地比待在北京更为适宜。
在大学，王木清仍然是好学生，只是不怎么喜欢上课，看海外网站时，也不再觉得愤怒，王木清只是想弄明白到底发生了什么。他去西藏，只是因为要走更远的路，多想些事情，他也确实想明白了：“为什么要逃离，对于那些能做好的事，为什么不去做呢？”